Sentinel IV, 2020. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

Simone Leigh representou os EUA na Bienal de Veneza de 2022. Parte da apresentação marcante da artista em Veneza está sendo mostrada pela primeira vez nos EUA, em Boston, junto com obras-chave de toda a sua carreira, proporcionando uma compreensão completa da produção da artista em cerâmica, bronze e vídeo.

Informada por uma atenção rigorosa a uma ampla variedade de períodos históricos, geografias e tradições artísticas da África e da diáspora africana, Leigh muitas vezes combina o corpo feminino com objetos domésticos ou elementos arquitetônicos para apontar para atos de trabalho e cuidado não reconhecidos, especialmente entre as mulheres negras. A autora e estudiosa Saidiya Hartman descreveu o tratamento da feminilidade negra pela artista como uma “arquitetura de possibilidades”. O conceito de “fabulação crítica” de Hartman – uma estratégia que convida historiadores, artistas e críticos a preencherem criativamente as lacunas da história – fornece um quadro ressonante para abordar o trabalho de Leigh. “Para contar a verdade”, a artista propõe, “você precisa inventar o que pode estar faltando no arquivo, para encurtar o tempo, para se preocupar com questões de escala, para mover as coisas de forma a revelar algo mais verdadeiro do que um fato”.

Sentinel IV, 2020. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

A argila é a base da maioria das obras de Leigh, incluindo suas esculturas de bronze, que são primeiro modeladas em argila. A artista expande as possibilidades do meio mediante escala e método, desafiando histórias convencionais das Belas Artes hierarquizadas, que ainda podem estar associadas às ideias de trabalho feminino, decoração, artesanato doméstico e utilidade. Essa exposição traça a linguagem visual única da artista por intermédio de motivos característicos, incluindo conchas de cauri, tranças, rosetas, vasos com rostos e rostos sem olhos. Por meio da reinterpretação dessas formas em diferentes materiais e escalas, novas estruturas de pensamento e significados emergem, sempre colocando em destaque as experiências e o trabalho intelectual das mulheres negras.

Sentinel, 2019. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

Anonymous (detail), 2022. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

GAROTA (Chitra Ganesh + Simone Leigh)

meus sonhos, minhas obras devem esperar até depois do inferno… (2011)

Garota é um apelido para a colaboração entre Simone Leigh e a artista multimídia Chitra Ganesh. A dupla fez esse vídeo com a artista Kenya (Robinson), cuja incrível imobilidade é apenas ocasionalmente interrompida por sua respiração sutil. Definido como uma trilha sonora melancólica do compositor Kaoru Watanabe, o vídeo projeta a figura maior que a vida diretamente na parede da galeria, aumentando a tensão em jogo entre objeto e sujeito, espetáculo e performance. O título da obra de arte é extraído de um poema, de 1963, de Gwendolyn Brooks, que descreve o futuro incerto de um artista trabalhador.

JARRO (2019)

Jug (detail), 2019. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh

Jarro combina formas associadas a vasos, arquitetura e corpo. A artista certa vez descreveu essa abordagem pelo termo “Skeuomorph”, um objeto no qual aspectos de uma forma anterior ou original permanecem em uma nova interpretação. Aqui, um jarro de grandes dimensões compõe a saia em forma de sino, enquanto um torso de mulher substitui a boca da vasilha. Essa forma composta carrega uma sensação de força e permanência, aparecendo, nas palavras da artista, “como algo sólido e duradouro”. Com suas esculturas figurativas, o uso de abstração permite que a artista explore estados de ser, em vez de retratos representativos.

DUNHAM (2023)

Dunham, 2023. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

Em muitas das esculturas de Simone Leigh, o corpo é combinado com vasos, reapresentando diversos materiais e tradições estéticas. Nas palavras da própria artista, estas intervenções respondem ao seu interesse pelo “trabalho anônimo das mulheres e também pela forma como os objetos africanos e a cultura material são categorizados. . . Eu penso nas mulheres e mulheres negras como uma espécie de cultura material.” Esta figura de bronze — batizada em homenagem à coreógrafa, dançarina e antropóloga Katherine Dunham — aparece dobrada na altura da cintura como se segurada no ato de entrar ou emergir do limite da parede da galeria.

Quando Simone Leigh começou a fazer cerâmica, ela trabalhava com potes enrolados (em vez de uma roda de oleiro), nos quais bobinas de argila são colocadas em camadas, uma sobre a outra, e unidas à mão antes de serem cozidas em um forno. Suas técnicas combinam práticas pré-modernas e contemporâneas em um meio que funde os elementos com o tempo. “O que eu gosto na cerâmica”, compartilha a artista, “é que você cria ambientes e os objetos são alterados por eles, por sua localização, pelo que estão adjacentes ou por qual resíduo pode estar no forno”. Uma variedade de motivos se tornou a assinatura de Leigh: de rosetas e ráfia à sua interpretação contínua de vasos faciais e uso de esmaltes atmosféricos.

ARMÁRIO IX (2019)

Cupboard IX , 2019. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

Simone Leigh trabalha manualmente a matéria-prima em escala real para realizar esculturas como Armário IX. Elementos do corpo – aqui, uma cabeça sem rosto e um tronco com os braços estendidos, colocados em um gesto de cuidado ou endereçamento ao espectador – se fundem com utensílios domésticos, como jarras ou potes. A figura na escultura se senta sobre um suporte de aço coberto por ráfia, as folhas secas de uma palmeira de ráfia. Essa saia e sua estrutura volumosa remetem a noções de feminilidade, maternidade e moda, além de espaços de reunião arquitetônica ou residências.

ARMÁRIO (2022)

Cupboard (detail), 2022. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

Armário, uma forma imponente em forma de sino coberta de ráfia, invoca tanto a arquitetura vernacular quanto o vestuário feminino. Como referências para essas formas em forma de cúpula, Simone Leigh apontou para a Exposição Colonial de Paris de 1931, que estabeleceu a cabana dentro de uma iconografia colonial. Reencenando efetivamente o projeto colonialista enquanto ainda estava em andamento, a França montou a exposição para mostrar as culturas e os povos das terras então sob controle colonial. Em Armário, Leigh traz à tona essas histórias variadas em uma forma que lembra lugares de reunião ou habitações, aqui encimadas por uma concha de cauri, outro dos motivos recorrentes da artista.

JARRO (2022)

Jug, 2022. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

Jarro faz referência à história dos chamados jarros faciais feitos por oleiros negros americanos no condado de Edgefield, Carolina do Sul – um centro de produção de grés aproximadamente entre o final da década de 1850 e a década de 1880. Olhos, narizes, orelhas e bocas foram moldados em vasos, cujo significado e identidade dos fabricantes permanecem amplamente desconhecidos. Em sua interpretação, Simone Leigh abstrai o rosto com representações de búzios feitos de moldes de melancia. As conchas de búzios têm uma história diversa e complicada e são um tema comum na obra da artista. Um mito de Benin relata as cavidades semelhantes a dentes de búzios sugando a carne humana, enquanto outras associações estão ligadas a rituais preciosos que marcam a morte e uma nova vida. Durante séculos, as conchas foram moeda e fontes de riqueza em toda a África, Sul da Ásia e Leste Asiático.

SHARIFA (2022)

Sharifa, 2022. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

Sharifa é o primeiro retrato de Simone Leigh. Esculpido em homenagem à escritora Sharifa Rhodes-Pitts, esse colossal bronze tem o dobro da altura de seu modelo. Duas das estratégias formais de assinatura de Leigh estão presentes: a abstração do corpo e a evocação do corpo como arquitetura. Um pé saindo da saia longa também evoca a tradição da estatuária egípcia. O olhar descendente da figura evoca estratégias de recusa e opacidade que alimentam as possibilidades criativas – e necessidade – dos mundos interiores das mulheres negras.

ÚLTIMA PEÇA DE ROUPA (2022)

Last Garment, 2022. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh.

Última peça de roupa faz referência a Mammy’s last garment, de C. H. Graves, uma fotografia estereoscópica (ou duplicada) colecionável de uma lavadeira jamaicana feita no final do século 19. Estereografias como essas foram feitas para uma crescente indústria de turismo anglófona do Caribe, incentivando viajantes brancos a visitar as Índias Ocidentais britânicas colonizadas. Imagens estereotipadas desse tipo, muitas vezes criadas sem o pleno consentimento das pessoas retratadas, ilustram a falta de soberania dos sujeitos sobre sua própria representação. Leigh se opõe a esse impulso voyeurístico por meio de uma interpretação monumental, centralizando a mulher anônima em um grande espelho d’água e usando mais de 800 rosetas individuais para o cabelo da figura.

SATÉLITE (2022)

Satellite (detail), 2022. Foto: Timothy Schenck. © Simone Leigh

Às margens do porto de Boston, em frente ao ICA/Boston, encontra-se a escultura monumental em bronze chamada Satélite, que é em parte inspirada por ideias presentes em rituais e apresentações mascaradas em toda a África e diáspora africana. Entre essas referências estão as cabeças esculpidas chamadas D’mba (também conhecidas como nimba), feitas pelo povo Baga da costa da Guiné. Tradicionalmente confeccionadas em madeira, essas máscaras são usadas para se comunicar com os ancestrais e têm associações de proteção feminina e sabedoria materna. Abstraída em uma escala arquitetônica, a escultura é coroada com um prato de satélite fundido, mais um meio de transmitir e receber informações.

Barbara Lee é curadora-chefe do ICA e lidera e dirige
os programas curatoriais de uma das instituições de
arte contemporânea mais antigas dos Estados Unidos

SIMONE LEIGH

• THE INSTITUTE OF CONTEMPORARY ART (ICA)
• BOSTON • EUA • 6/4 A 4/9/2023

• HIRSHHORN MUSEUM AND SCULPTURE
• WASHINGTON • EUA • 11/2023 A 3/2024

• LOS ANGELES COUNTRY MUSEUM OF ART
(LACMA) • LOS ANGELES • EUA • 6/2024 A 1/2025