Kwame Brathwaite, um fotógrafo e ativista cujas imagens elegantes forçaram muitos a ver a beleza negra novamente, inspirando gerações de artistas que vieram depois dele, morreu aos 85 anos. Seu filho, Kwame Brathwaite Jr., compartilhou a notícia da morte de Brathwaite nas redes sociais no domingo.

Enquanto o trabalho de Brathwaite só alcançou recentemente o reconhecimento dominante na forma de monografias e retrospectivas de museus, sua fotografia atuou por muitas décadas como uma força orientadora para muitos. Apareceu em publicações e capas de álbuns, e foi creditado por inaugurar novas formas de representação, especialmente para mulheres negras.

“Suas imagens, cuidadosamente calibradas para refletir um momento preciso, tornaram o preto bonito para aqueles que viveram na década de 1960 e continuam a fazê-lo para uma geração de hoje que só agora pode estar descobrindo seu trabalho”, escreveu a historiadora Tanisha C. Ford em Abertura em 2017.

Durante os anos 60, no bairro de Harlem em Nova York, Brathwaite e seu irmão Elombe Brath realizaram uma série de atividades que chamaram a atenção de sua comunidade para as imagens do primeiro. Ao organizar um estúdio de retratos, sessões de fotos de músicos famosos, desfiles de moda e muito mais, Brathwaite popularizou a frase “Black is beautiful”, derivada de Marcus Garvey e do movimento pan-africanista dos anos 20.

Em 1956, Brathwaite e Brath fundaram a African Jazz and Art Society and Studios (AJASS) com alguns de seus amigos. A organização tomou como inspiração as muitas sociedades de jazz que floresceram antes dela, com uma diferença fundamental em seu nome: a palavra “africano”, que estava fora de moda na época.

Na época, palavras como “colorido” ou “negro” eram mais comumente usadas para descrever os negros. Mas, como Brathwaite disse a Ford: “Não gostávamos de ser apenas pessoas de cor, sob o jugo de qualquer outra pessoa”.

Brathwaite começou a fotografar em meados dos anos 50, depois de testemunhar um amigo tirando fotos de um clube sem o uso de flash. Fascinado pelo que viu acontecer, Brathwaite pegou uma câmera Hasselblad e começou a usar o filme Kodak Tri-X, que permite que o fotógrafo se mova rapidamente. “Simplesmente me apaixonei pelas texturas, pelo leve grão dela”, disse Brathwaite sobre o formato escolhido.

Algumas das primeiras fotos de Brathwaite, tiradas quando ele ainda tinha 20 anos, documentam uma série de músicos, de Duke Ellington a Thelonious Monk e Miles Davis. No início dos anos 70, ele era o que o New York Times certa vez chamou de “fotógrafo doméstico não oficial do Apollo Theatre”, o famoso local de apresentações por onde artistas como Whitney Houston e Chaka Khan passaram diante de suas lentes.

O que Brathwaite acabou produzindo foi algo diferente do fotojornalismo tradicional. Muitas de suas imagens em preto e branco são encobertas pela escuridão ou tiradas de ângulos obscuros que ocultam informações visuais que seriam necessárias, como a multidão assistindo ou partes dos instrumentos de seus súditos. Em vez disso, Brathwaite parecia atento e reativo à música executada – ele trabalhava de um modo que alguns críticos até compararam ao próprio jazz.

Em 1962, a AJASS organizou o primeiro de seus desfiles de moda “Naturally”, para os quais as modelos que desfilaram foram trazidas da comunidade com a ajuda de Jimmy Abu, um membro da organização. Muitas dessas modelos tinham pele mais escura do que os tons claros das mulheres negras que apareciam nas revistas de moda da época e usavam cabelos em estilos “naturais”. As jovens que desfilaram na passarela eram conhecidas como Grandassa Models, uma referência à palavra usada para descrever a África pelo político Carlos Cooks.

Brathwaite lembrou que suas imagens dessas modelos iniciaram algum desentendimento dentro de sua comunidade, dizendo: “Houve muita controvérsia porque estávamos protestando, na revista Ebony, como você não conseguia encontrar uma garota ebony”.

As fotos de Brathwaite às vezes exibem mulheres em estilos modernos em ambientes cotidianos, como em uma famosa foto em preto e branco tirada no quintal de um prédio indefinido e um tanto degradado no Harlem. Muitos mais, no entanto, são capturados em cores brilhantes, com os modelos retratados em tons de azul pastel ou vermelho flamejante. Alguns usam enfeites de cabeça ou brincos de contas de Carolee Prince.
Estas fotografias são hoje amplamente conhecidas. Em 2019, Rihanna até prestou homenagem a eles por uma das campanhas de sua marca de cosméticos Fenty, dizendo à Vogue : “Quando eu estava criando o conceito para este lançamento, estávamos apenas cavando e cavando e criamos essas imagens — eles me fizeram sentir que eram relevantes para o que estamos fazendo agora.”.

Kwame Brathwaite nasceu em 1º de janeiro de 1938 no Brooklyn, Nova York, e mudou-se para South Bronx quando tinha 5 anos. Inicialmente, ele pretendia se tornar um designer gráfico. Mas o assassinato de Emmett Till em 1955 e as fotos de seu cadáver que foram publicadas pela Jet com a permissão de sua mãe Mamie levaram Brathwaite em uma direção diferente.

Em 1965, ele conheceu uma jovem chamada Sikolo, que ele viu enquanto ela fazia compras na 125th Street. Brathwaite disse a ela que era fotógrafo e a convidou para ser modelo para ele. Ela faria isso, aparecendo até mesmo em algumas das imagens mais vistas de Brathwaite. Os dois se casariam em 1966.

A estética “Black is beautiful” que Brathwaite adotou foi exportada por meio de um estúdio de fotografia próximo ao Apollo Theatre, onde ele tirava fotos por uma taxa e onde a mercadoria era vendida. Ele e seu irmão também administravam o Grandassa Land, um espaço da 135th Street onde eram realizadas leituras de poesia e outros eventos, e levavam seus desfiles de moda para Chicago e Detroit. Enquanto isso, as fotos de Brathwaite apareceriam sob encomenda em várias publicações.

Durante os anos 70, Brathwaite viajou para a África, visitando países como Egito, Tanzânia, Quênia e muito mais. Ele seguiu os Jackson Five até Gana e voltou sua câmera para eventos como a luta de boxe “Rumble in the Jungle” de 1974 entre Muhammad Ali e George Forman.

Mas foram as fotos “Black is beautiful” que continuariam a ser as mais famosas. Ele continuaria fotografando em modo semelhante, fotografando até Joanne Petit-Frère, a escultora de postiços de cabelo de Beyoncé e Solange, para a New Yorker em 2018 . Esses trabalhos foram citados como a principal influência para um grupo crescente de jovens fotógrafos de moda negra pelo crítico Antwaun Sargent em um livro de 2019 sobre o assunto.

Desde 2019, o Aperture está em turnê com uma retrospectiva de Brathwaite que fez paradas em Los Angeles, San Francisco, Austin, Detroit e outras cidades e, mais recentemente, visitou a New-York Historical Society. Uma exposição separada focada na música na arte de Brathwaite está agora em exibição no Art Institute of Chicago.
O impacto da fotografia de Brathwaite continua a se espalhar para o público em geral, mas também foi sentido em um nível micro por seus súditos. No início deste ano, o New York Amsterdam News informou que os modelos Grandassa ainda se reuniam semanalmente pelo Zoom.

“Nosso papel é ser modelos para nossos jovens e deixá-los saber que estamos bem como somos e não temos que imitar outras pessoas”, disse Sikolo Brathwaite em um painel no início deste ano. “Temos muito mais trabalho a fazer.”.