Quando o Monte Vesúvio entrou em erupção no verão de 79 d.C., um fluxo piroclástico, uma mistura superaquecida de gás, cinzas e rocha vulcânica, rugiu pelas encostas da montanha, destruindo tudo em seu caminho. Herculano, uma antiga cidade italiana no sopé ocidental da montanha, foi sufocada. O fluxo derretido carbonizou materiais orgânicos e matou instantaneamente os habitantes da cidade. A cidade permaneceu enterrada e esquecida por séculos, até sua redescoberta acidental no século XVIII.
De forma um tanto poética, embora a erupção do Vesúvio tenha devastado Herculano, ela também preservou suas ruínas hermeticamente. Um manto de cinzas e detritos selou os sítios da cidade e seus conteúdos de saqueadores e elementos, preservando-os para futuras escavações de arqueólogos.
Um desses locais é a Villa dos Papiros, uma luxuosa casa à beira-mar que pertencia a um rico romano. Após investigação da villa, pedaços de carvão encontrados e quase descartados logo foram revelados como pergaminhos carbonizados, indicando a descoberta da única biblioteca inteira sobrevivente da antiguidade. Mais de 1.800 pergaminhos de papiro foram recuperados, mas eles eram delicados demais para serem manuseados, desintegrando-se em cinzas a qualquer tentativa de desenrolá-los.
Os pergaminhos de papiro nunca sobreviveram ao clima úmido da Grécia ou da Itália, então o corpus de fragmentos textuais disponíveis para estudo é extremamente limitado. A ideia de adicionar a essa coleção emociona especialistas e entusiastas. A possibilidade recentemente se tornou realidade graças ao advento da tecnologia de IA que desenrola digitalmente os pergaminhos, de outra forma muito frágeis, concedendo acesso aos seus segredos.
O primeiro pergaminho decifrado foi um roteiro do filósofo Epicuro, celebrando o prazer de comer alcaparras. Especialistas preveem, com base na escala da Villa dos Papiros, que sua biblioteca poderia conter 40.000 pergaminhos que podem conter conhecimento perdido de alguns dos maiores escritores e pensadores da história, incluindo Sófocles, Epicuro e Aristóteles. O filósofo romano Cícero chamou a obra de Aristóteles de “um rio de ouro”, mas todos os seus diálogos foram perdidos ao longo dos tempos. Até agora, todos os textos descobertos foram em grego, no entanto, entende-se que as seções grega e latina das bibliotecas da época eram mantidas separadas.
Há controvérsia entre os arqueólogos sobre como proceder. Os classicistas estão loucos para cavar por mais tesouros, é claro, mas uma escavação maior exigiria a reviravolta da cidade moderna construída sobre o antigo Herculano. Alguns especialistas argumentam que é preciso focar nos 1.800 pergaminhos em mãos antes de procurar por mais, enquanto outros insistem que o momento de escavar é agora, antes que o Vesúvio entre em erupção novamente e toda a esperança esteja perdida.
