Uma extraordinária rocha espacial, o meteorito NWA 16788 — o maior fragmento de Marte já encontrado na Terra — foi anunciado pela Sotheby’s em um leilão de história natural, com lance estimado entre US$ 2 e US$ 4 milhões. Pesando 24,5 kg — equivalente ao peso de um pneu automotivo —, ele representa 6% de todo o material marciano identificado. Descoberto em julho de 2023 na região de Kefkaf, no Níger, este raro shergottite foi oficialmente classificado em junho de 2024 pelo Meteoritical Bulletin.

Segundo o site Artnet, o fragmento, que revela estruturas cristalinas de magnésio e ferro e apresenta áreas vitrificadas após sua passagem atmosférica, destaca-se não apenas por seu tamanho, mas também por seu vibrante tom avermelhado. Cassandra Hatton, vice‑presidente de ciência e história natural da Sotheby’s, afirmou que “este meteorito proporciona uma conexão tátil e tangível com o planeta vermelho, nosso vizinho celestial que há muito captura a imaginação humana”. A casa de leilões também informou que aceita criptomoedas como forma de pagamento para este e outros lotes, como um esqueleto de Ceratosaurus avaliado entre US$ 4 e US$ 6 milhões.

Apesar de astronomia antiga e paleontologia frequentemente esbarrar em preocupações sobre a venda de espécimes raros, especialistas ponderam que meteoritos ainda podem oferecer informações valiosas mesmo em mãos privadas. Paul Asimow, geólogo do Caltech, defende que uma pequena amostra (1 g) pode conter todos os dados necessários para a ciência — propondo um gesto de doação por parte dos colecionadores. Casos anteriores deram conta de fragmentos marcianos vendidos por valores muito inferiores — entre US$ 13 mil e US$ 16 mil — ressaltando a excepcionalidade do NWA 16788 no mercado astronômico-artístico.