Há pouco mais de uma década, Dorita Sewell, da Flórida, e sua falecida mãe Doris receberam uma pintura de um parente distante. Um retrato não assinado de uma mulher de pele clara com cabelo escuro e cacheado, a obra de arte foi passada de geração em geração de membros da família, que presumiram que o tema da pintura era um ancestral do início do século XIX. Durante a década seguinte, a pintura enigmática ficou embrulhada em plástico protetor no apartamento de Sewell até que um dia, há pouco mais de um ano, ela se deparou com uma palestra do jornalista James Johnston, que falaria sobre o retratista autodidata de Georgetown, James Alexander Simpson.
“Pensei: ‘Nossa, talvez ele pudesse me contar algo sobre minha pintura’”, disse Sewell.
Agora, anos de perguntas sem resposta e teorias não confirmadas foram finalmente deixadas de lado, enquanto a obra se prepara para ser exposta ao público pela primeira vez, no Museu de Arte de Baltimore (BMA). Atribuída a Simpson pela curadora de pintura e escultura americana da BMA, Virginia Anderson, com base em seu estilo, nas roupas do sujeito e nas convenções de retratos da época, a pintura foi determinada para retratar Mary Ann Tritt Cassell, uma mulher que viveu durante década de 1800.
Embora retratos formais de negros americanos fossem bastante incomuns durante esse período, esta obra tem um significado histórico único, pois provavelmente está entre os primeiros retratos conhecidos encomendados por um americano nascido na escravidão.
Johnston, que publicou recentemente um artigo sobre suas descobertas no Washington Post, suspeita que a mãe de Cassell, Henrietta Steptoe, provavelmente pagou pela pintura como um retrato de casamento. Nascida em 1779 na plantação de Stratford Hall, na Virgínia, Steptoe viveu aproximadamente o primeiro terço de sua vida escravizada pela família Lee até ser libertada em 1803. Ela então se mudou para Georgetown, onde se juntou a uma comunidade de negros americanos livres e trabalhou como parteira e enfermeira. Em 1807, ela deu à luz sua filha, Mary Ann.
Em 1839, Mary Ann casou-se com William Cassell, um homem negro de Baltimore que era membro ativo da American Colonization Society, uma organização que procurava transportar negros americanos livres de volta à África, a fim de impedi-los de se integrarem à sociedade branca. Em 1850, os Cassell mudaram-se para uma colônia negra americana na costa da Libéria, onde finalmente estabeleceram residência permanente, deixando seu retrato para trás com sua irmã Rebecca.
Mary Ann morreu em 15 de fevereiro de 1871. Antes de Rebecca morrer, ela incluiu uma nota em seu testamento de 1877 para legar uma pintura de sua irmã para sua neta e, a partir daí, a obra percorreu a árvore genealógica até Sewell e sua mãe, que morreu em 2016.
“Há apenas cerca de cinco ou seis legados no testamento, então está claro que este era um de seus bens mais valiosos”, disse Johnston, dando crédito aos pesquisadores Carlton Fletcher e Jack Fallin por notificá-lo do documento quando ele estava investigando a proveniência do retrato e história.
Sewell disse que planeja visitar a pintura no BMA, agora que ela está em exposição.
“Mamãe e eu passamos muito tempo lá [no museu]”, disse ela, relembrando o amor de sua mãe por desenhar e como, em sua infância, ela costumava “arrastá-la” até a Galeria Nacional de Arte para ver as obras de arte em exposição.