A artista franco-americana Mary Cassatt não estava muito interessada no Dia das Mães. Ela estava mais preocupada com o sufrágio feminino, uma questão que ela apoiava fortemente e ocasionalmente inseria em suas pinturas.
À primeira vista, talvez isso seja surpreendente. Cassatt parece uma pintora com temática das mães, seu nome é sinônimo de pinturas ternas e íntimas de mães e seus bebês. Foi esse foco que a fez ser descartada pelos historiadores da arte do século 20 como sentimental, uma pintora de nada mais do que “chá, roupas e berçário”, como diz a infame farpa de uma crítica de 1954 no Art News por Edgar P. Richardson. A aparição frequente de suas pinturas em cartões de felicitações sazonais certamente não ajudou a minar essa visão.
Nascida em uma família rica e tradicional da Filadélfia, os pais de Cassatt não aprovaram sua decisão de seguir carreira na pintura e insistiram que ela pagasse suas próprias despesas — desde cedo, ela foi obrigada a comprar seus próprios materiais de arte. Em resposta, Cassatt trabalhou freneticamente para estabelecer seu nome em uma profissão ostensivamente masculina. Um sacrifício que ela fez foi começar uma família própria, o que ela acreditava que comprometeria sua carreira.
Sentindo-se constrangida pelos costumes sociais americanos, ela cruzou o Atlântico aos 22 anos e não olhou para trás. Assim como ela foi impedida de se matricular na École des Beaux-Arts ao chegar a Paris em 1866, Cassatt também foi proibida de pintar o flâneur parisiense que frequentava as ruas, cafés e pistas de corrida da cidade. (Sua antecessora, Rosa Bonheur, recorreu ao travestismo). Cassatt não buscava cenas domésticas da criação dos filhos pela mãe; em vez disso, ela pintava o que a sociedade permitia.
Isso levanta uma questão que perdura até hoje: pode ser feminista celebrar assuntos e empregos tradicionalmente femininos, ou apenas uma rejeição feroz deles será suficiente? No caso de Cassatt, ela foi além de muitas de suas antecessoras ao destacar o trabalho feminino que estava ocorrendo no local de trabalho doméstico. Trabalhos como Mother Combing Child’s Hair (1879), Mother About to Wash Her Sleepy Child (1880) e The Child’s Bath (1893) são charmosos e íntimos, mas também são sobre trabalho. Adicione a isso o profissionalismo da própria Cassatt. As mulheres que ela pintou eram em grande parte modelos, o que significa, em essência, que uma artista trabalhadora estava pintando uma modelo trabalhadora interpretando uma mãe trabalhadora.
E ainda há mais uma complicação. Ou seja, a clientela de Cassatt. No final dos anos 1800, a femme nouvelle (a “nova mulher”) surgiu na França e prometeu abalar a ordem social. As mulheres agora tinham maior poder aquisitivo, acesso à educação e, a partir de 1884, direito ao divórcio. As mulheres francesas de classe alta se sentiam ameaçadas por essa nova versão da feminilidade, e era em grande parte para essa classe que Cassatt pintava. Mesmo assim, ao contrário dos críticos do século XX, seus contemporâneos comentavam sobre sua falta de sentimento e que ela pintava com intensidade ousada. “Nenhuma mulher”, disse seu amigo Edgar Degas uma vez, “tem o direito de desenhar assim”.
As reflexões de Cassatt sobre o Dia das Mães foram reveladas pela curadora da National Gallery of Art, Kimberly Jones, antes de uma exposição de 2014 que explorava o relacionamento entre Degas e Cassatt. “Como uma firme defensora do sufrágio feminino”, escreveu Jones sobre o assunto, “ela achava que conceder às mulheres o direito de votar era uma questão muito mais urgente”. Cassatt apoiou essa preocupação arrecadando dinheiro para a campanha pelo sufrágio, incluindo o fornecimento de pinturas para uma exposição de 1915 em Nova York que doou ingressos e taxas de panfletos para o Woman Suffrage Campaign Fund.
