A obra não se parecia muito com o trabalho de um velho mestre: um painel sujo quebrado limpo em dois, com muito de seu assunto sobre-pintada ou obscurecida.
Mas a presença de algumas vacas – especificamente, as extremidades traseiras – era uma pista da ilustre história da pintura.
A obra havia definhado por décadas em uma gaveta no Museu de Birmingham e atribuída a um artista anônimo, quando foi vista pelo Dr. Bendor Grosvenor, historiador de arte e apresentador da série britânica Lost Masterpieces da série da BBC.
Inspecionando o plano de pintura do programa, ele disse: “Estou atraído pelas vacas, principalmente pelas extremidades traseiras delas. Agora, se há um artista em particular que amou o fundo de uma vaca, é Bruegel, o Velho.”
O Dr. Grosvenor decidiu provar que a paisagem era obra do artista flamengo. A análise científica datou a madeira em que foi pintada até o final do século XVI.
O verdadeiro avanço ocorreu quando Simon Gillespie, especialista em restauração, começou a limpá-lo e a remover as camadas de tinta.
Ele descobriu que era uma cena rural detalhada de moradores colhendo maçãs para fazer cidra. As figuras de pessoas e animais eram impressionantes em seu brilho e se destacavam do resto da tela.
“Parecia muito ruim quando chegou, em duas sacolas”, disse Gillespie, que o descreveu como um dos trabalhos mais gratificantes de sua carreira.
“Mas no canto havia uma figura minúscula e detalhada e pensei: olá, isso é de boa qualidade. Grande parte foi pintada em excesso, provavelmente por alguém que pensou em pintar a fenda entre os dois painéis.
“Isso acontece com frequência, mas é bastante audacioso pensar que você poderia fazer um trabalho melhor do que Bruegel.”
O trabalho restaurado foi apresentado a Andrew Fletcher, chefe do departamento de Velhos Mestres da Sotheby’s. Ele concluiu que a tese do Dr. Grosvenor sobre Bruegel, o Velho, estava errada – mas não muito longe.
Fletcher disse acreditar que as figuras eram do estúdio de Bruegel, o Velho, mas provavelmente o trabalho do filho do artista, Bruegel, o Jovem. O fundo foi pintado por Joos de Momper, outro artista flamengo notável que colaborou regularmente com Bruegel.
A pintura será revelada publicamente no Museu de Birmingham.
Grosvenor descreveu a imagem “tristemente maltratada” como o projeto de restauração mais desafiador em que ele já havia trabalhado. “Nunca tivemos nada tão emocionante como este”, disse ele sobre a nova atribuição.
Ele acrescentou que “o teste definitivo para Bruegel é o final de uma vaca e disse: “ Devo confessar que estou um pouco decepcionado por Bruegel, o Velho [mas] já percorreu um longo caminho de duas tábuas em uma gaveta em Birmingham.”
Fletcher disse que estava encantado com a descoberta, dizendo ao programa: “É tão adorável ter trazido uma pintura como esta, por dois dos principais pintores de Flandres, de volta à luz”.
A pintura foi originalmente construída a partir de dois painéis de carvalho reunidos, o que era prática comum para as pinturas flamengas da época. Em algum momento, o trabalho de reparo foi tentado, mas não teve êxito.
O trabalho de Gillespie levou quatro meses e incluiu colagem em cavilhas novas para encaixar os painéis novamente. “Tivemos sorte porque os painéis eram feitos de tábuas de carvalho fabulosamente de boa qualidade”, disse ele.
