Em uma manhã ensolarada de maio de 1994, em uma casa de veraneio na cidade do fiorde norueguês de Åsgårdstrand, Charley Hill, um detetive da Scotland Yard, olhou para um alçapão que levava ao porão. Abaixo, no escuro, estava o quadro de Edvard Munch, O Grito, roubado três meses antes da galeria nacional em Oslo. Com Hill estava um negociante de arte, que o trouxe a este local secreto, e dois homens, pelo pseudônimo de Hill de Chris Roberts, que estavam lidando com a venda da obra-prima desaparecida. “Eu me fiz passar por representante do Getty Museum, querendo comprar o quadro. O Getty foi maravilhoso em criar uma identidade para mim. Houve muita conversa dura e quase acidentes, mas os ladrões caíram nessa.”
Hill, que morreu aos 73 anos após uma cirurgia para reparar um rompimento da aorta, recusou-se categoricamente a descer pela escotilha. Ele havia trabalhado com a unidade de arte e antiguidades da Polícia Metropolitana por seis anos e sabia que, embora muitas vezes romantizados, os ladrões de arte podiam ser um grupo perigoso, envolvido no crime organizado. Ao caçar arte, havia um sério risco, disse Hill ao documentário da BBC The Billion Dollar Art Hunt (2020), que alguém poderia ser “mutilado ou assassinado”.
Quando a pintura foi mencionada, a primeira coisa que o policial fez foi procurar em sua superfície a cera de vela derramada por Munch quando pintou a obra em 1893. “Nessa versão particular, a versão original, ele soprou uma vela na tela. Fiz questão de memorizar exatamente como eram aquelas gotas de cera de vela.”
Os ladrões no caso Scream, disse Hill, eram “não-esperançosos locais”, que simplesmente entraram por uma janela do museu, mas o roubo de arte de alto nível é principalmente o privilégio de gangues internacionais misturadas com drogas e armas troca.
Charley Hill foi o tema de The Billion Dollar Art Hunt, um documentário da BBC sobre sua busca por 13 pinturas roubadas em Boston. Fotografia: Richard Ansett
Na época em que ele viajou para a Noruega, suas habilidades procuradas pelo governo norueguês, Hill era muito respeitado por sua abordagem pessoal e uma rede de contatos que abrangia o mundo da arte e o submundo. Ele havia feito seu nome em 1993, rastreando Lady Writing a Letter With Her Maid, de Johannes Vermeer, roubada de Russborough House, uma mansão irlandesa, sete anos antes. Pouco depois do ataque, o gangster Martin Cahill exigiu um resgate multimilionário por sua devolução. Colocando um sotaque e trabalhando em uma dica, Hill se fez passar por um negociante de arte que tinha compradores do Oriente Médio alinhados.
“Você tem que manter suas mentiras ao mínimo, mas tem que se apresentar como alguém que as pessoas querem que você seja”, explicou Hill em 2018. “Sou o mais direto possível com as pessoas, mas com uma quantidade razoável de charme.” O baile de máscaras o levou a um estacionamento de vários andares em Antuérpia. No porta-malas de um carro alugado, embrulhado em sacos de lixo, estava a obra-prima do barroco holandês. “Tive de mascarar minhas emoções enquanto desembrulhava a pintura”, disse Hill. “É a maior obra-prima que tive o prazer de apresentar.” Ao lado dele, inesperadamente, estava o Retrato de Doña Antonia Zárate de Goya.
Em 1992, Hill recuperou Cristo e a Mulher Apanhada em Adultério, uma obra-prima da escola flamenga de Pieter Bruegel, o Velho, avaliada em mais de US$ 1 milhão, roubada da Galeria Courtauld 10 anos antes. Ele também trabalhou ao lado da polícia alemã e das autoridades tchecas para recuperar uma pintura a óleo de Lucas Cranach de US$ 200.000, tirada em um assalto de 1991 na Galeria Nacional de Praga.
Ao deixar a força em 1997, ele ingressou na Nordstern Art Insurance (agora Axa XL) na cidade de Londres como gerente de risco. Em 2002 voltou a trabalhar como detetive, mas a título privado. Em seu primeiro ano como detetive particular, soube-se que Hill estava trabalhando com David Duddin, um ladrão de arte em liberdade condicional, em sua busca pela Fuga para o Egito de Ticiano, roubado do Marquês de Bath em 1995, e O pato branco de Jean-Baptiste Oudry, tirado em 1992 da casa do marquês de Cholmondeley em Norfolk, Houghton Hall. Sua aceitação de que ele poderia ter que colaborar com vigaristas para recuperar a arte, muitas vezes usando recompensas como isca, atraiu críticas, mas Hill afirmou que ele sempre esteve “mais interessado em recuperar a arte do que em capturar os criminosos”.
No momento de sua morte, Hill estava seguindo uma pista no caso de arte no valor de US$ 500 milhões roubada em 1990 do Museu Isabella Stewart Gardner em Boston. O FBI acredita há muito tempo que as 13 pinturas, incluindo obras de Rembrandt, Degas e Manet, permanecem nos Estados Unidos, mas Hill estava convencido de que a coleção estava lacrada atrás de uma parede em uma casa no oeste de Dublin. Sua investigação foi o assunto do erroneamente intitulado The Billion Dollar Art Hunt , embora Hill tenha desentendido com os produtores, acusando-os de colocar em risco a vida de sua fonte, o criminoso de carreira Martin Foley.
“Eu nunca desisto”, disse Hill quando questionado se alguma vez havia falhado em suas investigações. “Esses casos apenas permanecem abertos, até que sejam resolvidos.” As pinturas de Boston ainda estão em liberdade .
Hill deixa sua esposa, Caroline (nee Stewart), com quem ele se casou em 1979, e seus filhos, Susannah, Lizzie e Chris, e netos, Georgia e Olivia.
