Investigação diz que mais de mil obras de Damien Hirst foram pintadas depois de datas registradas

Hirst produziu 10.000 pinturas, cada uma composta por pontos coloridos pintados à mão em papel A4, como parte de um projeto chamado The Currency, que nasceu da ideia de criar uma forma de dinheiro a partir da arte.

O ano de 2016 estava inscrito nas obras ao lado da assinatura do artista. Hirst e o vendedor autorizado das pinturas disseram repetidamente que as obras físicas foram criadas em 2016.

Quando foram colocadas à venda em 2021, num evento de grande repercussão em que os compradores tiveram a opção de adquirir um registo digital permanente das pinturas na forma de um token não fungível (NFT), Hirst disse que era “o mais projeto emocionante em que já trabalhei de longe”.

A venda inicial rendeu cerca de US$ 18 milhões. Na época, Hirst disse sobre o projeto: “É composto por 10.000 NFTs, cada um correspondendo a uma obra de arte física única feita em 2016”.

As pinturas foram vendidas por meio de um único vendedor autorizado, Heni, administrado pelo gerente comercial de Hirst. Ele disse, na época, que as obras foram “criadas à mão em 2016”.

No entanto, cinco fontes familiarizadas com a criação das obras, incluindo alguns dos pintores que colocaram os pontos no papel, disseram ao Guardian que muitas delas foram produzidas em massa em 2018 e 2019.

Os seus relatos sugerem que pelo menos 1.000 – e possivelmente várias milhares – de pinturas da série The Currency foram feitas durante o período de dois anos. Eles foram produzidos por dezenas de pintores contratados pela empresa Science Ltd de Hirst em dois estúdios, em Gloucestershire e Londres, no que uma fonte descreveu como uma “linha de produção Henry Ford”.

Cada pintura foi marcada com um microponto, um carimbo de autenticidade em relevo e um título, data e assinatura escritos a lápis no verso. As datas atribuídas às obras de arte são amplamente entendidas como referindo-se ao ano em que foram concluídas.

Contactados para comentar, os advogados de Hirst e da Science não contestaram que pelo menos 1.000 das pinturas que o artista disse serem datadas de 2016 foram pintadas vários anos depois. Eles não responderam às perguntas sobre por que Hirst disse explicitamente que as obras físicas foram “feitas em 2016”.

No entanto, negaram que Hirst tivesse sido deliberadamente enganador, argumentando que era sua “prática habitual” datar obras físicas num projeto de arte conceitual com a data de concepção do projeto, que no caso de The Currency era 2016.

Hirst e a Science usaram um argumento semelhante em março, depois que o Guardian revelou que várias esculturas conhecidas de formaldeído feitas por animais em conserva foram datadas por sua empresa na década de 1990, embora tenham sido feitas em 2017.

Naquela época, os advogados de Hirst disseram que ele às vezes usava abordagens diferentes ao datar obras, acrescentando: “Os artistas têm todo o direito de ser (e muitas vezes são) inconsistentes na datação de suas obras”.

Vários dos formaldeídos retroativos foram exibidos com datas da década de 1990 em galerias de Hong Kong, Nova York, Munique, Londres e Oxford. Um deles, um tubarão-tigre de 4 metros (13 pés), foi vendido a bilionários de Las Vegas por cerca de US$ 8 milhões.

As pinturas da moeda, por outro lado, destinavam-se ao mercado de massa quando foram colocadas à venda em 2021. Vendidas por US$ 2.000 cada, elas deram aos compradores comuns a oportunidade de adquirir uma obra de arte genuína de Hirst ou um equivalente NFT.

De acordo com fontes familiarizadas com a produção da série The Currency, dezenas de artistas foram contratados para auxiliar na produção das pinturas em estilo de fábrica em 2018 e 2019. Alguns trabalharam oito horas por dia durante vários meses, usando máscaras pesadas para se protegerem da fumaça de tinta.

Suas estações de trabalho eram mesas compridas, espalhadas pelos estúdios de Hirst, com dezenas de páginas dispostas ao longo delas. Cada folha de papel estava adornada com um holograma, uma marca d’água da cabeça de Hirst e um microponto. Os artistas moviam-se cuidadosamente em torno de cada pintura, adicionando um ponto colorido a cada página.

“Foi muito, muito tedioso”, lembrou um artista. Outro disse: “Havia muitos lençóis nessas mesas, e elas eram bem baixas, então você tinha que se abaixar constantemente para fazer as manchas. Depois de um tempo, algumas pessoas começaram a sofrer lesões por esforços repetitivos.”

Os advogados de Hirst e Science disseram que sempre aderiram às regras e práticas relevantes de saúde e segurança.

Nas oficinas, as pinturas eram trabalhadas durante a semana e deixadas para secar no fim de semana, disseram as fontes. Foram adquiridos escorredores especiais para agilizar o processo.

Hirst e Science não responderam quando questionados sobre quantas das 10 mil pinturas foram feitas depois de 2016.

Foi difícil para as cinco fontes, que testemunharam o processo de produção em momentos diferentes em 2018 e 2019, fornecer um número exato do total de pinturas produzidas nesse período. No entanto, os seus relatos sugerem que mais de 1.000 foram feitos nessa altura – o número real pode ter sido várias vezes maior.

Não está claro exatamente por que Hirst precisava de mais pinturas. Uma explicação plausível é que ele precisava criar 10 mil peças individuais para sustentar uma venda envolvendo NFTs, que na época eram vistos como uma novidade potencialmente lucrativa no mercado de arte.

Hirst concebeu as pinturas The Currency, que lembram suas pinturas muito maiores, em 2016. Ele descreveu começar com apenas algumas centenas. “E então, quando olhei para eles, pensei que eram únicos, mas todos pareciam iguais; eles são feitos à mão, então parecem uma estampa, mas não são uma estampa”, disse ele. “E então pensei: ‘E se eu fizesse isso e depois tratasse como dinheiro?’”.

Joe Hage, gerente de longa data do artista e fundador da plataforma de vendas Heni, disse à Bloomberg que só dois anos depois, em 2018, Hirst tomou conhecimento dos NFTs. “E então, ele começou a planejar um projeto NFT”, disse Hage.

Os NFTs, que permitem aos artistas vender obras de arte digitais usando a tecnologia blockchain, na época ameaçavam derrubar o mercado de arte. No ano anterior, houve o lançamento dos CryptoPunks, nos quais imagens geradas por computador de cabeças de personagens de desenhos animados, vinculadas a tokens habilitados para blockchain, eram vendidas aos compradores. A coleção incluía 10.000 NFTs diferentes, negociados por grandes somas.

Andrea Baronchelli, professor líder em criptomoedas e NFTs no Alan Turing Institute em Londres, disse que depois dos CryptoPunks a emissão de 10.000 obras de arte se tornou um padrão copiado por outros projetos artísticos futuros. Jon Sharples, advogado de arte e propriedade intelectual da Howard Kennedy, concordou que 10.000 era na época “o número mágico para um projeto de arte NFT”.

Quando todas as obras foram colocadas à venda em julho de 2021, o único fornecedor era a Heni. Também se referiu repetidamente à criação física de todas as pinturas como 2016. “As obras de arte físicas foram criadas à mão em 2016 usando tinta esmalte em papel artesanal”, afirmavam os materiais promocionais de Heni. “Cada obra de arte é numerada, intitulada, carimbada e assinada pelo artista no verso”.

Respondendo a perguntas em nome de Hirst e da Science, seus advogados rejeitaram qualquer sugestão de que as práticas do artista fossem motivadas comercialmente. Eles disseram que Hirst considerava “certo” que as obras de arte físicas em um projeto conceitual fossem datadas com o ano de concepção, “que não é necessariamente a data em que qualquer objeto específico do projeto foi feito fisicamente”.

No entanto, essa não foi a abordagem adotada por Hirst com duas das 10 mil pinturas, cujas imagens estão disponíveis online. Quando o Guardian examinou todas as 10.000 imagens, descobriu que, embora 9.998 fossem datadas de 2016, havia, curiosamente, duas exceções: uma pintura intitulada 4778, datada de 2018, e outra chamada 1321, o que foi dada uma data de 2021.

Os advogados de Hirst disseram que essas duas pinturas eram anomalias que haviam sido “erroneamente desatualizadas após mudanças posteriores na nomenclatura e título das obras”.

Em julho de 2021, Hirst havia acumulado pinturas A4 suficientes para sustentar o que se tornaria um dos eventos artísticos mais comentados do ano.

As obras do artista, que podem valer milhões, são vistas como reserva da elite financeira global. A venda de moeda permitiu aos entusiastas comuns da arte a oportunidade de adquirir uma pintura autêntica de Hirst – ou seu equivalente NFT.

Mas os compradores não poderiam ter ambos. Em uma reviravolta incomum, as pinturas físicas seriam destruídas se os compradores optassem pela versão digital na forma de NFT.

No total, os compradores optaram por manter as versões físicas de 5.149 pinturas. Hirst manteve 1.000 obras, embora tenha optado por mantê-las como versões NFT. O mesmo aconteceu com os compradores de quase 4.000 pinturas A4 que escolheram um token baseado em blockchain, sabendo que sua encarnação física seria incinerada.

E assim, em outubro de 2022, num dos espetáculos de arte do ano, Hirst e a sua equipe queimaram quase metade das pinturas de The Currency na sua Newport Street Gallery, em Londres.

Cercado por câmeras, ele empreendeu uma destruição cerimonial de algumas das obras. Segurando pinturas para as câmeras, ele anunciou seus títulos antes de jogá-las em uma fornalha de vidro a lenha. “Na verdade, gosto mais do que pensei”, brincou ele com uma assistente.

Foi um momento teatral, provocando ainda mais debate sobre o artista vencedor do prêmio Turner e as perguntas que ele fazia sobre a natureza da arte. No entanto, na sua essência, o projeto The Currency reafirmou a autenticidade da arte. A premissa era a ideia de que peças únicas – seja na forma física ou em um token blockchain – eram tão imutáveis ​​quanto o próprio dinheiro.

Milhares de compradores das obras de The Currency podem agora questionar se podem confiar na data de 2016 inscrita no verso da sua pintura A4 multicolorida de Hirst, que o artista disse fazer parte de uma coleção “feita em 2016”.