Essa foto foi tirada na Califórnia em 1918, durante a segunda onda da pandemia de gripe espanhola que matou mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo. Em um esforço para conter a propagação da doença, alguns estados colocaram os cidadãos em quarentena; outros tornaram obrigatório o uso de máscaras faciais, ao mesmo tempo em que fechavam “todos os locais de aglomeração”. De acordo com uma lei aprovada em São Francisco em outubro daquele ano, no dia em que as infecções em todo o estado ultrapassaram 50 mil, qualquer pessoa que não estivesse usando uma cobertura de gaze estava sujeita a multas que variavam de US$ 5 a US$ 100 e a possibilidade de 10 dias de prisão.
A ordem parecia funcionar no “achatamento da curva” da infecção em San Francisco; outros estados americanos adotaram a prática, que também foi promovida através do Atlântico em Paris e em Manchester. O suprimento rapidamente se tornou um problema; portanto, na América, igrejas e grupos comunitários organizaram sessões de criação de máscaras em massa. Quando a ordem foi levantada ao meio-dia do último dia de novembro, um apito estridente soou e, segundo o San Francisco Chronicle, as pessoas jogaram suas máscaras deixando “as calçadas e canais com as relíquias espalhadas de um mês tortuoso”.
O relaxamento da lei se mostrou prematuro. Como o número de mortos aumentou novamente em uma terceira onda da doença – e apesar dos protestos da recém-formada Liga Anti-Máscara – o uso obrigatório de máscara foi reintroduzido por mais seis semanas no início do ano seguinte.
