Uma mulher está majestosamente sobre um precipício rochoso; ela olha para uma vasta área gelada, coberta de neve espessa e perfeita. Ela está de costas para nós, o clima é contemplativo. Ela examina seu domínio, com as costas retas e cabelos pretos lambendo sua nuca.
É uma fotografia da artista chinesa residente no Reino Unido, Yan Wang Preston. Mas há outra versão desta imagem, uma famosa pintura romântica do artista alemão Caspar David Friedrich. É intitulada Wanderer Above the Sea of Fog, feita por volta de 1817. Nessa obra, um Rückenfigur masculino vestido e com cabelos flamejantes (uma pessoa vista por trás) fica em uma crista irregular e olha para uma paisagem nebulosa; a pintura é o epítome do liberalismo e do romantismo do século XIX, a figura solitária na paisagem acidentada contemplando o seu lugar no mundo.
Esta foi a era dos grandes expedicionários, do colonialismo e da marcação de território e é impossível ver a pintura agora e não sentir o direito da figura sobre as terras abaixo.
A reformulação subversiva de Friedrich por Wang Preston propõe uma relação diferente com a terra. Está pendurado na vitrine da galeria Messums em Londres, ponto de entrada para sua exposição Three Easier Pieces. Em sua versão da imagem, a figura (a própria artista) está nua – nádegas expostas às temperaturas geladas dos South Pennines, onde a fotografia foi feita. Wang Preston ficou lá o máximo que pôde (10 minutos).
Em parte retrato, em parte testemunha dessa performance duradoura solitária (que será repetida, com outras pessoas, durante o resto do ano), o desconforto bruto que Wang Preston sentiu ao ficar nua na neve, diz ela, é semelhante ao que ela experimenta como uma mulher chinesa encontrando os nus femininos exotizados em pinturas ocidentais canônicas. Em vez da promessa de dominação, o andarilho nu de Wang Preston oferece resistência e simbiose com a terra. Seguindo a trajetória das ecofeministas, Wang Preston enquadra seu corpo “exótico” na paisagem para apontar o modo como ambos foram degradados e dominados pelo olhar masculino.
Reversões inteligentes e concisas da história da arte continuam dentro da exposição, onde Wang Preston faz muito em algumas grandes e exuberantes reconstruções fotográficas. Há uma homenagem gigantesca ao trabalho de Zhang Huan, To Add One Meter to an Anonymous Mountain, de 1995, no qual 10 jovens artistas chineses ficam nus uns em cima dos outros em protesto. Wang Preston refez o trabalho em Lancashire em agosto de 2021 – após um ano de confinamentos – com voluntários locais de todas as origens. Ficar nus juntos na natureza foi um ato de libertação e solidariedade; A reencenação de Wang Preston é interpretada como uma celebração da diversidade e uma crítica à sociedade britânica e aos corpos que ela exclui.
Em três gloriosas reencenações de Olympia de Manet , Wang Preston posa nua novamente como a modelo de Manet, Victorine Meurent, interpretando Olympia, depois como Laure, a empregada negra que a atende, trocando de papel com um modelo masculino branco – apenas quando Wang Preston ocupa o papel de Laure, ela não olha com amor para Olympia, mas olha de volta para a câmera. Apresentados em conflito entre si, os efeitos da nudez, da pose e do olhar brincam com a dinâmica de poder implícita na imagem original. Uma terceira versão omite as figuras, um elipse que nos permite compreender como a encenação e os detalhes desta obra contribuem para este ideal pictórico da modernidade que equipara os corpos das prostitutas e dos escravos ao luxo, às flores exóticas e aos tecidos que os rodeiam.
Wang Preston reestilizou os buquês de Manet de acordo com as tradições florais chinesas para revelar uma conexão entre a história da peônia (a estrela do buquê de Manet, uma flor procurada e cara no século XIX) e a escravidão. A primeira peônia de árvore foi importada da China para a Grã-Bretanha em 1789 – pouco antes de a fruta-pão ser exportada do Taiti para a Jamaica para alimentar os trabalhadores escravizados das plantações de açúcar. Ambos os projetos foram gerenciados pelo botânico inglês Joseph Banks – que adquiriu a maior parte das plantas para Kew Gardens.
Os trabalhos anteriores de Preston lidaram com as complexidades da migração através do emaranhado literal de raízes – plantas que são consideradas “não nativas”, mas que florescem apesar das suas novas condições, e com a forma como o colonialismo estava envolvido na categorização da vida vegetal, decidindo o que era “selvagem” ou “erva daninha” como parte de um projeto de dominação e controle. No entanto, as plantas, tal como os corpos, nem sempre obedecem – elas ficam entrelaçadas em ecologias naturais, criam híbridos e florescem.
Este novo conjunto de obras é um olhar mais direto, confrontador e ousado sobre esta relação entre a terra e os corpos. Usar a fotografia para reconstruir pinturas icônicas já foi feito antes – mas Wang Preston faz isso com precisão, confiança e clareza. Esta exposição é também sobre uma mulher que se mantém firme, contra os elementos, face a um ambiente muitas vezes hostil ao seu corpo. Mas se a história é feita em imagens – também pode ser refeita em imagens.
Yan Wang Preston: Three Easier Pieces está no Messums London até 25 de maio
